O processo de fusão por eléctrodos consumíveis em vácuo (VAR) consiste na fusão de metais por indução electromagnética em condições de vácuo. Este processo é utilizado para certos metais e ligas que têm uma afinidade com o oxigénio e o azoto, tornando impossível a sua fusão ao ar.
Segue-se uma descrição passo a passo do processo VAR:
1. Carregamento do elétrodo: O elétrodo a fundir é carregado no forno. Para os aços especiais e as superligas, o elétrodo é previamente fundido ao ar ou em vácuo. No caso de metais reactivos como o titânio, o elétrodo é fabricado a partir de esponja compactada e/ou sucata, ou a partir de um processo de fusão em forno como o Plasma ou o Feixe de Electrões.
2. Instalação do recipiente de vácuo: Dois grandes conjuntos mecânicos combinam-se para formar o recipiente de vácuo no qual ocorre a fusão - a cabeça móvel do forno e a estação de fusão fixa. A cabeça móvel do forno é a secção superior do recipiente e suporta e controla o movimento do elétrodo. A estação de fusão fixa, que constitui a metade inferior do recipiente, é constituída por um cadinho de cobre amovível colocado numa camisa de água fixa de aço inoxidável.
3. Estabelecimento de vácuo: Quando o elétrodo é fixado ao conjunto do êmbolo, este levanta o elétrodo enquanto a cabeça do forno é baixada para criar um selo de vácuo no topo do cadinho. Uma vez estabelecido o vácuo, a fonte de alimentação DC é activada.
4. Fusão por arco: O sistema de controlo estabelece automaticamente um arco de alta corrente entre o elétrodo consumível (cátodo -) e a base do cadinho (ânodo +), formando rapidamente uma poça de metal fundido. O intervalo entre o elétrodo de fusão e a poça de metal (intervalo do arco) é mantido com precisão e é estabelecida uma taxa de fusão controlada.
5. Vantagens do vácuo: As gotículas de metal que caem através do intervalo do arco são expostas ao ambiente de vácuo e às temperaturas extremas da zona do arco. Isto provoca a remoção de gases dissolvidos, a vaporização de elementos residuais e a melhoria da limpeza do óxido. O cadinho arrefecido a água permite a solidificação direcional, evitando a macro segregação e reduzindo a micro segregação.
6. Solidificação controlada: A poça de metal fundido formada pelas gotículas de metal é solidificada de forma direcional. Quando a taxa de fusão e o intervalo do arco são corretamente controlados, esta solidificação direcional evita a segregação e melhora as propriedades do material do lingote.
7. Redução gradual da potência: Perto do final do processo, a potência é gradualmente reduzida para fornecer um topo quente controlado, maximizando o rendimento do produto útil.
O processo VAR oferece flexibilidade no tamanho dos lotes, controlo preciso da temperatura, remoção de gases dissolvidos, tolerâncias de composição estreitas, elevada fiabilidade e produtividade. É normalmente utilizado em várias aplicações, incluindo a fundição de componentes de aeronaves, válvulas de alta integridade para ambientes agressivos e eléctrodos para refusão.
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