A pirólise tradicional é o processo de decomposição térmica de matéria orgânica, como a biomassa, na ausência de oxigénio ou com muito menos oxigénio do que o necessário para uma combustão completa. Esta decomposição ocorre a temperaturas elevadas, normalmente superiores a 430 °C (800 °F), e sob pressão. O termo "pirólise" deriva das palavras gregas "pyro" que significa fogo e "lysis" que significa separação.
Durante a pirólise tradicional, a matéria orgânica é submetida ao calor, provocando a sua decomposição em vários produtos. Estes produtos incluem gases não condensáveis, líquidos condensáveis e um co-produto sólido residual chamado biochar ou carvão vegetal. A distribuição específica destes produtos depende de factores como a temperatura, o tempo de residência, o pré-tratamento da alimentação e o equipamento utilizado.
O processo de pirólise tradicional tem sido praticado desde a antiguidade. Por exemplo, os antigos egípcios utilizavam a destilação da madeira, uma forma de pirólise, para recolher alcatrão e ácido pirolenhoso para a sua indústria de embalsamamento e para calafetar barcos. Nos anos 1800, a pirólise da madeira era uma indústria importante para a produção de carvão vegetal, que foi utilizado como combustível durante a revolução industrial até ser substituído pelo carvão.
A pirólise tradicional evoluiu para diferentes processos, incluindo a pirólise rápida, a pirólise lenta e a gaseificação. Estes processos têm características diferentes e produzem produtos diferentes. A pirólise rápida, por exemplo, centra-se no aquecimento rápido da biomassa para produzir uma mistura gasosa rica em hidrocarbonetos, um líquido semelhante ao óleo e um resíduo sólido rico em carbono. A pirólise lenta, por outro lado, envolve um processo de aquecimento mais lento e, normalmente, produz mais carvão vegetal. A gaseificação é um processo que converte a biomassa num gás de síntese, que pode ser posteriormente transformado em vários combustíveis.
Em geral, a pirólise tradicional é um processo de decomposição térmica que pode converter a biomassa em combustíveis valiosos e outros produtos. Tem uma longa história de utilização e continua a ser uma área de investigação e desenvolvimento para a produção de energia sustentável.
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