O árgon é utilizado nos fornos por várias razões:
1. Fornecer uma atmosfera inerte: O árgon é um gás inerte, o que significa que não reage com outras substâncias em condições normais. Ao introduzir árgon num forno, o risco de oxidação dos componentes que estão a ser tratados termicamente é reduzido. Isto é importante porque a oxidação pode afetar negativamente as propriedades do metal a ser tratado.
2. Medida de segurança: Para além de reduzir a oxidação, o processo de inertização com árgon é também realizado como medida de segurança. O árgon e outros gases inertes são utilizados para purgar gases inflamáveis, oxigénio e água do forno, criando um ambiente mais seguro para o processo de tratamento térmico.
3. Arrefecimento: O árgon é utilizado para arrefecer rapidamente o metal tratado para níveis não metalúrgicos após o processo desejado no forno. Isto é conseguido pressurizando o árgon a duas vezes a pressão atmosférica ou mais e fazendo-o circular através da área da zona quente para captar o calor. O árgon aquecido passa então por um permutador de calor para remover o calor antes de voltar a circular. Este processo continua até se atingir a temperatura desejada.
4. Processo de fabrico de aço: O árgon é utilizado em conjunto com o oxigénio num processo denominado descarbonetação com árgon e oxigénio (AOD) no processo de produção de aço. Durante a fase de descarbonetação do AOD, o metal líquido é transferido para um recipiente e refinado através da injeção de uma mistura de gás árgon-oxigénio. Isto ajuda a remover o carbono e as impurezas do metal fundido.
É importante notar que, embora o árgon seja normalmente utilizado nos fornos, o azoto também é utilizado em determinadas aplicações. O nitrogénio é outro gás inerte que proporciona uma atmosfera inerte e é mais barato do que o árgon. No entanto, o azoto tem alguns inconvenientes, como ser ligeiramente descarbonizante para os aços e formar nitratos a altas temperaturas, razão pela qual algumas indústrias, como a aeroespacial, preferem evitar a sua utilização como gás de arrefecimento em determinadas situações.
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