O aço que não pode ser tratado termicamente é o aço inoxidável austenítico. Este tipo de aço é caracterizado pelo seu elevado teor de crómio e baixo teor de carbono, o que o torna resistente à corrosão, mas inadequado para os processos tradicionais de tratamento térmico que aumentam a dureza e a resistência através da formação de martensite.
Os aços inoxidáveis austeníticos, como os designados por 304 e 316, contêm uma elevada percentagem de austenite, mesmo à temperatura ambiente, devido ao seu elevado teor de níquel e/ou manganês. Esta estrutura austenítica é estável e não se transforma em martensite após o arrefecimento, que é o resultado típico dos processos de tratamento térmico para outros tipos de aço. A formação de martensite é crucial para aumentar a dureza e a resistência do aço através do tratamento térmico.
No caso dos aços inoxidáveis austeníticos, as tentativas de tratamento térmico para aumentar a dureza e a resistência não resultam na transformação desejada em martensite. Em vez disso, estes aços mantêm a sua estrutura austenítica, que é mais macia e mais dúctil. Por conseguinte, os métodos tradicionais de tratamento térmico não são eficazes para melhorar as propriedades mecânicas dos aços inoxidáveis austeníticos.
No entanto, os aços inoxidáveis austeníticos podem ser submetidos a outros tipos de tratamentos, como o trabalho a frio, que pode aumentar a sua resistência através do endurecimento por deformação. Este processo envolve a deformação do aço a baixas temperaturas, o que provoca deslocações na estrutura cristalina e aumenta a resistência do material sem a necessidade de tratamento térmico.
Em resumo, os aços inoxidáveis austeníticos não podem ser tratados termicamente no sentido convencional para aumentar a sua dureza e resistência porque não se transformam em martensite. Em vez disso, mantêm a sua estrutura austenítica, que é inerentemente mais macia e mais resistente à corrosão. Outros métodos, como o trabalho a frio, são utilizados para melhorar as suas propriedades mecânicas.
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