O endurecimento é um processo de tratamento térmico que aumenta a dureza, a resistência ao desgaste e a durabilidade do metal, alterando a sua microestrutura. O processo envolve normalmente três etapas principais: aquecimento, imersão e arrefecimento. Cada passo serve um objetivo específico para alcançar as propriedades desejadas no metal.
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Aquecimento: O metal é aquecido a uma temperatura específica, frequentemente acima do seu ponto crítico, para iniciar alterações nas suas propriedades químicas e físicas. Este aquecimento pode levar a alterações temporárias e permanentes na estrutura do metal. As alterações permanentes são cruciais para atingir a dureza e a durabilidade desejadas.
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Encharcamento: Esta etapa consiste em manter o metal a uma temperatura elevada durante um determinado período. Ao contrário do que o nome indica, a imersão não envolve qualquer líquido; significa simplesmente permitir que o metal permaneça no estado aquecido o tempo suficiente para que a estrutura interna estabilize e obtenha uniformidade nas alterações iniciadas pelo aquecimento.
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Arrefecimento: Após a imersão, o metal é arrefecido rapidamente, muitas vezes através de arrefecimento em óleo ou ar. Este processo de arrefecimento rápido, conhecido como têmpera, é fundamental para fixar as alterações efectuadas durante o aquecimento e a imersão, resultando num metal endurecido com maior dureza e resistência ao desgaste.
São utilizados diferentes métodos de endurecimento, como o endurecimento normal e o endurecimento por vácuo, consoante o tipo de metal e o resultado pretendido. O endurecimento normal envolve o aquecimento do metal e, em seguida, a sua extinção em óleo ou ar. Em contrapartida, o endurecimento por vácuo ocorre num ambiente de vácuo, o que é particularmente útil para aços de alta liga e para manter uma superfície metálica brilhante na peça de trabalho.
A têmpera é frequentemente seguida de revenido, que envolve um novo ciclo de aquecimento e arrefecimento para aumentar a tenacidade e a ductilidade do metal, reduzindo o risco de fissuração sob tensão. Esta combinação de têmpera e revenimento é crucial para muitas aplicações, especialmente na produção de ferramentas e componentes que requerem dureza e tenacidade.
Em geral, o processo de endurecimento é essencial na metalurgia para melhorar as propriedades mecânicas dos metais, tornando-os adequados para uma vasta gama de aplicações industriais, desde ferramentas e maquinaria a componentes automóveis e aeroespaciais.
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