Durante a pirólise, os plásticos sólidos ou outros materiais orgânicos são aquecidos na ausência de oxigénio num reator. O calor faz com que o material se decomponha e se divida em moléculas mais pequenas e compostos químicos. Este processo produz uma distribuição de produtos gasosos, líquidos e sólidos. Os produtos gasosos, conhecidos como syngas, consistem em hidrogénio, monóxido de carbono e metano. Os produtos líquidos, conhecidos como bio-óleo, são uma mistura de água e compostos orgânicos voláteis. O produto sólido, denominado bio-char, é um material rico em carbono. A composição exacta e a distribuição destes produtos dependem de factores como a temperatura, a pressão e o tempo de permanência no reator.
A própria instalação de pirólise é constituída por vários componentes, sendo o reator o coração do processo. O material é introduzido no reator e aquecido a altas temperaturas, tipicamente entre 400-900°C. O reator foi concebido para criar uma atmosfera sem oxigénio para evitar a combustão e maximizar a produção dos produtos desejados. O calor provoca o craqueamento térmico do material, quebrando as moléculas grandes em moléculas mais pequenas. Este processo liberta uma mistura de vapor e gás e produz coque fino.
Após o processo de craqueamento térmico, a mistura é separada do pó carbonizado. Normalmente, isto é feito através de um processo de arrefecimento, em que a mistura é arrefecida e condensada. Esta condensação permite a separação dos produtos líquidos da pirólise (bio-óleo) dos gases inflamáveis. Os produtos líquidos podem ser posteriormente refinados e melhorados para várias utilizações, tais como combustível para transportes ou outras aplicações industriais. O produto sólido, o biocarvão, pode ser utilizado como corretivo do solo, adsorvente de poluentes ou como matéria-prima para a produção de carvão ativado.
De um modo geral, a pirólise é um processo termoquímico que converte plásticos sólidos ou outros materiais orgânicos em produtos valiosos, como o gás de síntese, o bio-óleo e o bio-char. Oferece uma forma eficiente e sustentável de gerir resíduos e produzir produtos ricos em energia a partir de biomassa e outros resíduos orgânicos.
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