A pirólise catalítica é uma técnica utilizada para converter resíduos de plástico em óleo líquido e outros produtos valiosos. Envolve a utilização de um catalisador de zeólito natural modificado (NZ), que foi melhorado através de ativação térmica e ácida. O processo de pirólise catalítica é mais eficaz para os resíduos plásticos de poliestireno (PS), resultando na maior percentagem de óleo líquido em comparação com os plásticos de polipropileno (PP) e polietileno (PE). A composição química do óleo de pirólise é analisada utilizando GC-MS, que revela um elevado teor aromático juntamente com alguns compostos alifáticos e outros hidrocarbonetos. A análise FT-IR também confirma a presença de grupos funcionais aromáticos e outros hidrocarbonetos.
O óleo líquido produzido através da pirólise catalítica tem um valor de aquecimento superior (HHV) semelhante ao do gasóleo convencional, variando entre 41,7 e 44,2 MJ/kg. Este facto torna-o adequado para várias aplicações energéticas e de transporte após tratamento e refinação adicionais. A produção de óleo líquido a partir de resíduos de plástico através da pirólise catalítica é um passo para o desenvolvimento de biorrefinarias baseadas na pirólise, que têm o potencial de converter resíduos em energia e outros produtos valiosos, contribuindo para as economias circulares.
Há, no entanto, desafios técnicos, operacionais e socioeconómicos que têm de ser abordados para maximizar os benefícios económicos e ambientais das biorrefinarias.
Numa nota relacionada, a pirólise assistida por micro-ondas é outro processo que pode ser utilizado para reciclar uma variedade de fracções de resíduos, como pneus, lamas de depuração, resíduos agrícolas, resíduos de madeira, sucata eletrónica, cabos e resíduos de plástico. Este processo utiliza energia de micro-ondas para facilitar a pirólise destes resíduos.
A pirólise propriamente dita é a decomposição térmica de materiais carbonosos na ausência de oxigénio, normalmente realizada a temperaturas elevadas entre 300 e 900 °C. Pode ser aplicada a qualquer produto orgânico (à base de carbono) e pode transformar biomassas, pneus e plásticos em produtos renováveis. A pirólise é diferente da combustão ou incineração, uma vez que é mais amiga do ambiente. O processo envolve a exposição do material a altas temperaturas, causando a separação química e física em diferentes moléculas. Isto resulta na formação de novas moléculas, muitas vezes com características superiores às do resíduo original.
A pirólise tem várias aplicações e mercados. Os produtos obtidos a partir da pirólise podem ser utilizados na economia circular e verde, bem como nos mercados e indústrias tradicionais, como o sector da energia. É uma forma de valorizar materiais e resíduos comuns, o que a torna um processo importante para a indústria atual. No caso dos combustíveis sólidos, a pirólise pode ser utilizada para produzir carvão vegetal ou um produto líquido conhecido como bio-óleo, que pode ser utilizado como substituto do fuelóleo ou como matéria-prima para a produção de gasolina sintética ou gasóleo.
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