O processo de autoclavagem envolve a utilização de vapor a alta temperatura sob pressão para esterilizar equipamento e materiais.
Este processo mata eficazmente os microrganismos, tais como bactérias, vírus, fungos e esporos.
O processo inclui normalmente três fases principais:
1. Remoção de ar
O passo inicial envolve a ebulição da água para gerar vapor, que entra na câmara.
À medida que o vapor entra, o ar é removido da câmara.
Isto pode ser feito utilizando uma bomba ou sistema de vácuo em autoclaves maiores, ou por deslocamento em modelos mais pequenos.
A remoção do ar é crucial, pois garante que o vapor possa atingir todas as partes da carga, facilitando a esterilização efectiva.
2. Esterilização
Assim que todo o ar é removido, a válvula de exaustão é fechada para aumentar a pressão e a temperatura dentro da câmara.
O vapor continua a ser adicionado e a temperatura é normalmente mantida entre 121°C (250°F) e 135°C (273°F).
O processo de esterilização, também conhecido como tempo de espera, pode durar de três a 20 minutos, dependendo do conteúdo e do tamanho da carga.
Este ambiente de alta temperatura e alta pressão é letal para os microrganismos, causando a coagulação das suas proteínas e a perda irreversível da sua atividade.
3. Arrefecimento e libertação de pressão
Após o período de esterilização, a válvula de escape é aberta para libertar o vapor e reduzir a pressão.
Este passo ajuda a arrefecer a carga, tornando-a segura e manejável para manuseamento.
O princípio de funcionamento do autoclave baseia-se na esterilização por calor húmido.
A elevada pressão no interior da câmara não só aumenta o ponto de ebulição da água, como também assegura uma rápida penetração do calor nas partes mais profundas do equipamento a ser esterilizado.
Este método é amplamente utilizado nas indústrias da saúde, laboratorial, alimentar e farmacêutica devido à sua eficácia e fiabilidade na obtenção de esterilidade.
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