O plástico pode ser utilizado como combustível através de vários processos de conversão, envolvendo principalmente a pirólise e o processamento hidrotérmico. Estes métodos decompõem o plástico em combustíveis utilizáveis, contribuindo para a redução de resíduos e para a sustentabilidade ambiental.
Pirólise:
A pirólise é um processo que envolve o aquecimento de resíduos de plástico na ausência de oxigénio a temperaturas muito elevadas, normalmente entre 400 e 800 graus Celsius. Este calor elevado faz com que o plástico se decomponha em moléculas mais pequenas, produzindo principalmente óleo, gás e resíduos sólidos. O óleo e o gás podem ser refinados em combustíveis como o gasóleo ou a gasolina, que são compatíveis com os motores e infra-estruturas existentes. Este processo é particularmente eficaz para resíduos de plástico misturados que são difíceis de reciclar através dos métodos tradicionais.Processamento hidrotérmico:
- Os investigadores da Universidade de Purdue desenvolveram uma técnica chamada processamento hidrotérmico, que envolve a colocação de plástico, como o polipropileno, num reator cheio de água e o seu aquecimento a temperaturas extremamente elevadas (380-500 graus Celsius). Nestas condições, a água actua como um solvente, decompondo o plástico em hidrocarbonetos mais simples, convertendo-o efetivamente de novo em petróleo. Este método é vantajoso porque utiliza a água como meio, que pode ser reciclada dentro do sistema, tornando-o potencialmente mais sustentável e menos intensivo em energia do que a pirólise.Outras inovações:
- Conversão de plástico em gasóleo: Os químicos da Universidade da Califórnia, em colaboração com o Instituto de Química Orgânica de Xangai, desenvolveram um método que dissolve as ligações do plástico de polietileno para criar petróleo e outros produtos combustíveis. Este método envolve a utilização de alcanos para reestruturar o polietileno num combustível líquido adequado para utilização em veículos.
Conversão de plástico em combustível com enxofre:
- Empresas como a Plastic2Oil desenvolveram processos para converter plástico em gasóleo com teor de enxofre ultra baixo. Este método utiliza plástico descartado como matéria-prima e requer um mínimo de energia adicional, uma vez que o processo utiliza os seus gases de escape como combustível.Vantagens:
- Redução de resíduos: A conversão de resíduos de plástico em combustível reduz a quantidade de plástico que acaba em aterros e oceanos, mitigando assim os danos ambientais.
- Recuperação de energia: Os processos de transformação de plástico em combustível recuperam a energia dos resíduos, que de outra forma se perderia.
Benefícios económicos: Estes processos podem fornecer uma fonte de combustível que reduz a dependência dos combustíveis fósseis tradicionais e pode ser economicamente viável.
Potencial para utilização em automóveis:
