O plástico pode ser utilizado como combustível através de vários processos de conversão, que envolvem principalmente a pirólise e o processamento hidrotérmico. Estes métodos decompõem o plástico em combustíveis utilizáveis, contribuindo para a redução de resíduos e para a sustentabilidade ambiental.
Como é que o plástico pode ser utilizado como combustível: 4 métodos inovadores
1. Pirólise
A pirólise é um processo que envolve o aquecimento de resíduos de plástico, na ausência de oxigénio, a temperaturas muito elevadas, normalmente cerca de 400-800 graus Celsius.
Este calor elevado faz com que o plástico se decomponha em moléculas mais pequenas, produzindo principalmente óleo, gás e resíduos sólidos.
O óleo e o gás podem ser refinados em combustíveis como o gasóleo ou a gasolina, que são compatíveis com os motores e infra-estruturas existentes.
Este processo é particularmente eficaz para resíduos de plástico misturados que são difíceis de reciclar através dos métodos tradicionais.
2. Processamento hidrotérmico
Os investigadores da Universidade de Purdue desenvolveram uma técnica designada por processamento hidrotérmico, que envolve a colocação de plástico, como o polipropileno, num reator cheio de água e o seu aquecimento a temperaturas extremamente elevadas (380-500 graus Celsius).
Nestas condições, a água actua como um solvente, decompondo o plástico em hidrocarbonetos mais simples, convertendo-o efetivamente de novo em petróleo.
Este método é vantajoso porque utiliza a água como meio, que pode ser reciclada dentro do sistema, tornando-o potencialmente mais sustentável e menos intensivo em energia do que a pirólise.
3. Conversão de plástico em gasóleo
Os químicos da Universidade da Califórnia, em colaboração com o Instituto de Química Orgânica de Xangai, desenvolveram um método que dissolve as ligações do plástico de polietileno para criar petróleo e outros produtos combustíveis.
Este método envolve a utilização de alcanos para reestruturar o polietileno num combustível líquido adequado para utilização em veículos.
4. Conversão de plástico em combustível com enxofre
Empresas como a Plastic2Oil desenvolveram processos para converter plástico em gasóleo com teor de enxofre ultra baixo.
Este método utiliza plástico descartado como matéria-prima e requer um mínimo de energia adicional, uma vez que o processo utiliza os seus gases de escape como combustível.
Vantagens
Redução de resíduos: A conversão de resíduos de plástico em combustível reduz a quantidade de plástico que acaba em aterros e oceanos, mitigando assim os danos ambientais.
Recuperação de energia: Os processos de transformação de plástico em combustível recuperam a energia dos resíduos, que de outra forma se perderia.
Benefícios económicos: Estes processos podem fornecer uma fonte de combustível que reduz a dependência dos combustíveis fósseis tradicionais e pode ser economicamente viável.
Potencial para utilização em automóveis
O combustível derivado do plástico pode, de facto, alimentar automóveis.
Investigadores da Universidade de Swansea demonstraram um processo que converte resíduos de plástico em combustível de hidrogénio, que pode ser utilizado para fazer funcionar veículos.
Embora a implementação em grande escala ainda esteja em desenvolvimento, esta tecnologia é promissora para o futuro dos transportes sustentáveis e da gestão de resíduos.
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