Os quatro parâmetros do processo de autoclave são o vapor, a pressão, a temperatura e o tempo.
1. Vapor: Os autoclaves utilizam vapor a alta pressão para matar os microrganismos. O vapor é gerado pela ebulição da água e entra na câmara. Desloca o ar na câmara, assegurando que todas as superfícies estão em contacto direto com o vapor.
2. Pressão: A pressão é utilizada para obter as temperaturas elevadas necessárias para a esterilização. A pressão na câmara do autoclave aumenta à medida que o vapor é adicionado e o ar é removido. São necessários níveis de pressão mais elevados para efetuar a esterilização de forma eficaz.
3. Temperatura: Devem ser atingidas e mantidas temperaturas específicas para assegurar a atividade microbicida. As duas temperaturas comuns de esterilização por vapor são 121°C (250°F) e 132°C (270°F). Estas temperaturas (e outras temperaturas elevadas) devem ser mantidas durante um período de tempo mínimo para matar os microrganismos.
4. Tempo: O tempo de esterilização, também conhecido como tempo de retenção, é a duração durante a qual os materiais são expostos às condições de esterilização. A duração do ciclo de esterilização varia consoante o conteúdo e a dimensão da carga. Os materiais podem estar neste ciclo entre três e 20 minutos.
Em geral, o processo de autoclave envolve a geração de vapor, a remoção de ar da câmara, o aumento da pressão e da temperatura, a manutenção das condições de esterilização durante o tempo necessário, a libertação da pressão e, finalmente, o arrefecimento da carga antes de abrir o autoclave. A duração do ciclo de esterilização varia consoante os materiais que estão a ser autoclavados e o tamanho da carga.
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