A biomassa é uma fonte de energia renovável que se encontra armazenada nas plantas e nos animais. Está disponível em abundância em todo o mundo e pode ser utilizada como alternativa aos combustíveis fósseis e à energia nuclear. A energia da biomassa é considerada renovável porque provém principalmente do sol e pode ser reabastecida num período de tempo relativamente curto.
Ao contrário de outras fontes renováveis, como a energia eólica ou solar, a biomassa pode ser colhida e utilizada quando necessário. No entanto, se as matérias-primas da biomassa não forem repostas tão rapidamente quanto são utilizadas, podem tornar-se não renováveis. Por conseguinte, a gestão e a utilização sustentáveis da biomassa são cruciais para garantir o seu carácter renovável.
A energia da biomassa pode ser obtida a partir de várias fontes, incluindo materiais de origem vegetal como a madeira, resíduos agrícolas e mesmo resíduos urbanos. A madeira continua a ser a principal fonte de biomassa, mas outras fontes como o bagaço de cana-de-açúcar, a palha de arroz e os caules de algodão também podem ser utilizadas. A quantidade aproximada de biomassa disponível anualmente é de cerca de 105 mil milhões de toneladas métricas de carbono, sendo metade produzida em terra e a outra metade formada no oceano.
A conversão da biomassa em energia através da combustão liberta emissões de carbono e outros poluentes. No entanto, a biomassa continua a ser considerada uma fonte de energia renovável de acordo com os regulamentos legais da UE e da ONU. Isto deve-se ao facto de o dióxido de carbono libertado durante a combustão ou gaseificação da biomassa ser compensado pelo dióxido de carbono absorvido pelas plantas durante o seu crescimento, mantendo um ciclo de carbono equilibrado.
A utilização da biomassa para fins energéticos tem uma longa história, sendo a biomassa a maior fonte do consumo total anual de energia nos EUA até meados do século XIX. Continua a ser um combustível importante em muitos países, especialmente para cozinhar e aquecer nos países em desenvolvimento. Nos últimos anos, tem-se verificado uma utilização crescente de combustíveis de biomassa nos transportes e na produção de eletricidade nos países desenvolvidos, a fim de reduzir as emissões de dióxido de carbono resultantes da utilização de combustíveis fósseis.
A biomassa contém energia química armazenada do sol, que é produzida através da fotossíntese nas plantas. Pode ser queimada diretamente para obter calor ou convertida em combustíveis líquidos e gasosos renováveis através de vários processos. Os esforços de investigação e desenvolvimento em curso centram-se na melhoria da eficiência, na redução dos custos, na melhoria do desempenho ambiental e no alargamento da gama de matérias-primas de biomassa que podem ser convertidas.
Globalmente, a biomassa é uma fonte de energia renovável promissora e sustentável devido à sua grande diversidade de fontes e à sua disponibilidade a nível mundial. É a terceira fonte de combustível mais importante para a produção de eletricidade e para aplicações térmicas, de que depende uma parte significativa da população mundial. Os recentes avanços tecnológicos e o aumento da disponibilidade tornam a biomassa uma opção viável com baixos níveis de emissões e impactos ambientais.
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