O processo de esterilização em autoclave envolve a utilização de vapor a alta temperatura sob pressão para matar microrganismos em artigos colocados dentro de um recipiente sob pressão. Este método é amplamente utilizado nos sectores da saúde, laboratorial, alimentar e farmacêutico. O processo de esterilização em autoclave pode ser dividido em três fases principais: a fase de purga, a fase de exposição (esterilização) e a fase de exaustão.
Fase de purga:
Durante a fase de purga, é introduzido vapor na câmara do autoclave, deslocando o ar no seu interior. Este processo é crucial, uma vez que o ar é um mau condutor de calor em comparação com o vapor, e a sua presença pode dificultar o processo de esterilização. À medida que o vapor entra na câmara, a temperatura e a pressão no interior do autoclave aumentam gradualmente. O ar é removido por uma bomba ou sistema de vácuo nas autoclaves maiores, ou por deslocamento nos modelos mais pequenos.Fase de Exposição (Esterilização):
Quando a fase de purga estiver concluída e o ar tiver sido efetivamente deslocado pelo vapor, a válvula de exaustão é fechada. Esta ação retém o vapor no interior da câmara, fazendo com que a temperatura e a pressão subam até ao ponto de regulação desejado. O ponto de regulação varia normalmente entre 121°C (250°F) e 135°C (273°F). Os artigos no interior do autoclave são expostos a estas condições durante um período de tempo pré-determinado, que pode variar de três a 20 minutos, dependendo do conteúdo e do tamanho da carga. Esta exposição ao vapor de alta temperatura sob pressão mata efetivamente todos os microrganismos, assegurando a esterilização dos artigos.
Fase de exaustão:
Depois de decorrido o tempo de esterilização, inicia-se a fase de exaustão. Durante esta fase, a válvula de escape é aberta para libertar a pressão da câmara. O vapor é expelido e o interior da autoclave é gradualmente restaurado à pressão ambiente. Este processo também ajuda a arrefecer os artigos esterilizados, preparando-os para serem removidos e utilizados.
