Os investigadores estão a trabalhar ativamente em várias frentes para tornar os biocombustíveis mais baratos. As principais estratégias incluem a redução dos custos associados ao processamento da biomassa, a melhoria da eficiência dos processos de produção de biocombustíveis e o desenvolvimento de catalisadores mais eficazes. Além disso, está a ser dada ênfase à utilização do bioóleo não só para combustível, mas também para a produção de produtos químicos valiosos, que podem ser vendidos a um preço mais elevado. Estão também a ser feitos esforços para integrar a produção de biocombustíveis nas refinarias de combustíveis fósseis existentes, para aproveitar as infra-estruturas existentes e reduzir os custos.
Reduzir os custos e melhorar a eficiência:
Uma das principais abordagens para tornar os biocombustíveis mais baratos envolve a redução dos custos de capital do equipamento, dos custos de operação e manutenção e o aumento da eficiência global do processo de produção de biocombustíveis. Isto é semelhante aos desafios enfrentados na reforma do gás natural. Por exemplo, o laboratório NREL do governo dos EUA estimou que o preço mínimo de venda por galão de um combustível drop-in feito a partir do atual óleo de pirólise rápida é de cerca de 2,53 dólares por galão. Ao melhorar estes aspectos, o custo dos biocombustíveis pode ser significativamente reduzido.Desenvolvimento de catalisadores mais eficazes:
A utilização de catalisadores no processo de pirólise pode produzir um bioóleo de melhor qualidade que é mais fácil de transformar em combustíveis de substituição. Este processo foi demonstrado à escala comercial por empresas como a KiOR. O objetivo é desenvolver catalisadores mais eficientes em termos de carbono e de baixo custo. O NREL estima que o preço mínimo de venda de um galão de gasolina derivado da pirólise catalítica poderá eventualmente ser de apenas 1,28 dólares por galão. Vários grupos de investigação estão ativamente empenhados no desenvolvimento de catalisadores mais selectivos para atingir este custo mais baixo.
Utilização de bio-óleo para produção química:
O bio-óleo contém valiosos fenóis e aromáticos substituídos que podem ser separados e vendidos com um prémio significativo em relação ao combustível. Empresas como a Ensyn, a UOP e a Anellotech estão a explorar esta opção. Ao diversificar a utilização do bioóleo para a produção de produtos químicos, a viabilidade económica da produção de biocombustíveis pode ser melhorada.Integração com refinarias existentes:
Há um esforço significativo para integrar o melhoramento do bio-óleo nas actuais refinarias de combustíveis fósseis. Esta abordagem tira partido das infra-estruturas existentes e reduz potencialmente os custos associados à produção de biocombustíveis. Um estudo-piloto recente coprocessou com sucesso gasóleo e bioóleo em reactores FCC de tipo comercial, sugerindo uma via promissora para o processamento de bioóleo numa refinaria de hidrocarbonetos.
