Um autoclave funciona através da utilização de vapor sob pressão para esterilizar equipamento e consumíveis.
O processo envolve várias etapas, incluindo a fase de purga, em que o vapor desloca o ar, e a fase de esterilização, em que o vapor de alta pressão mata os microrganismos.
O princípio de funcionamento de um autoclave baseia-se na esterilização por calor húmido, em que a alta pressão no interior da câmara aumenta o ponto de ebulição da água, melhorando a penetração do calor no equipamento.
4 Fases principais do funcionamento do autoclave
1. Fase de purga
Nesta fase inicial, é introduzido vapor na câmara do autoclave.
O objetivo desta fase é deslocar o ar no interior da câmara com vapor.
À medida que o vapor flui, a temperatura e a pressão aumentam gradualmente para uma purga de fluxo contínuo.
Esta fase é crucial porque o ar é um mau condutor de calor em comparação com o vapor, e a sua presença pode impedir uma esterilização eficaz.
2. Fase de esterilização
Quando a câmara estiver cheia de vapor e o ar for efetivamente purgado, a temperatura e a pressão são aumentadas.
Num autoclave, a temperatura atinge normalmente entre 121°C e 134°C e a pressão pode rondar as 15 a 30 libras por polegada quadrada (psi).
Estas condições são mantidas durante um período específico, normalmente 15 a 20 minutos, dependendo da carga e do tipo de equipamento que está a ser esterilizado.
A temperatura e a pressão elevadas asseguram que todos os microrganismos, incluindo os esporos, são mortos.
3. Fase de exaustão e secagem
Após a conclusão do período de esterilização, o vapor é lentamente expelido da câmara para evitar quaisquer alterações súbitas de pressão que possam danificar o equipamento.
Alguns autoclaves também incluem um ciclo de secagem em que a humidade restante é removida utilizando vácuo ou calor adicional.
4. Arrefecimento e descarga
Quando o ciclo estiver concluído e a câmara tiver arrefecido até uma temperatura segura, a porta pode ser aberta e os artigos esterilizados podem ser retirados.
É importante garantir que o equipamento esteja completamente seco antes de ser manuseado para manter a esterilidade.
O funcionamento de um autoclave envolve vários passos: verificar se existem instrumentos anteriores na câmara, adicionar a quantidade correta de água, colocar os instrumentos no interior, selar a câmara e iniciar o ciclo.
Os ajustes das válvulas de segurança e a monitorização da descarga das misturas ar-água também fazem parte do processo para garantir o funcionamento correto.
De um modo geral, o autoclave é uma ferramenta essencial em ambientes de cuidados de saúde e de laboratório para garantir que os dispositivos médicos e o equipamento de laboratório estão livres de microrganismos, prevenindo assim infecções e garantindo a integridade das experiências.
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