A esterilização a vapor, obtida principalmente através da utilização de autoclaves, é o método mais fiável de esterilização.
Utiliza quatro parâmetros principais: vapor, pressão, temperatura e tempo.
O vapor ideal para a esterilização é o vapor saturado seco com uma fração de secura de pelo menos 97%.
A pressão é essencial para atingir as altas temperaturas necessárias para a rápida morte microbiana.
As temperaturas de esterilização comuns são 121°C (250°F) e 132°C (270°F), com tempos de exposição mínimos de 30 minutos a 121°C num esterilizador de deslocamento por gravidade ou 4 minutos a 132°C num esterilizador pré-vácuo.
5 Parâmetros-chave explicados
Vapor
A qualidade do vapor é crucial na esterilização a vapor.
O vapor saturado seco é preferível, uma vez que transfere eficazmente o calor para a carga, assegurando um aquecimento uniforme e uma rápida inativação microbiana.
A fração de secura, que indica a percentagem de vapor que se encontra na fase de vapor, deve ser de pelo menos 97% para garantir uma esterilização eficiente.
Pressão
A pressão no autoclave é utilizada para atingir e manter temperaturas elevadas.
Ao aumentar a pressão, o ponto de ebulição da água aumenta, permitindo atingir temperaturas superiores a 100°C.
Isto é necessário para matar eficazmente os microrganismos, incluindo os esporos.
Temperatura e tempo
As temperaturas normalmente utilizadas para a esterilização a vapor são 121°C e 132°C.
A 121°C, os artigos são normalmente expostos durante 30 minutos num esterilizador de deslocamento por gravidade.
A 132°C, o tempo de exposição é reduzido para 4 minutos num esterilizador de pré-vácuo.
A escolha da temperatura e do tempo depende do tipo de artigo que está a ser esterilizado, se está embrulhado ou não embrulhado, e da conceção específica do esterilizador.
Monitorização e segurança
Os processos de esterilização a vapor são monitorizados através de indicadores mecânicos, químicos e biológicos.
Os monitores mecânicos monitorizam a temperatura, o tempo e a pressão, fornecendo frequentemente uma impressão ou um ecrã gráfico.
Os indicadores químicos são utilizados tanto no interior como no exterior da embalagem para confirmar a exposição à temperatura correta ou às condições de tempo e temperatura.
Os indicadores biológicos, que utilizam esporos de Geobacillus stearothermophilus, são o teste mais definitivo para garantir a eficácia do processo de esterilização.
Ciclos e equipamentos especiais
Algumas autoclaves oferecem ciclos especiais concebidos para proteger artigos delicados de danos causados por mudanças rápidas de temperatura e pressão.
Estes ciclos podem incluir durações mais longas a temperaturas mais baixas ou controlos de pressão especiais para evitar danos em recipientes selados.
Fontes de vapor
O vapor para esterilização pode ser proveniente de sistemas de caldeiras de vapor hospitalares ou de caldeiras eléctricas autónomas.
Ambos requerem um abastecimento de água tratada para garantir a qualidade e pureza do vapor, o que é fundamental para uma esterilização eficaz.
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