Os três principais métodos de esterilização são a esterilização a vapor, a esterilização por calor seco e a esterilização por óxido de etileno.
1. Esterilização a vapor: A esterilização a vapor é o método de esterilização mais utilizado e fiável. Envolve a exposição de artigos a vapor saturado sob pressão. O vapor deve estar seco e saturado para garantir uma esterilização eficaz. A pressão ajuda a atingir as temperaturas elevadas necessárias para matar os microrganismos. As duas temperaturas comuns de esterilização a vapor são 121°C (250°F) e 132°C (270°F), e estas temperaturas devem ser mantidas durante um período de tempo mínimo para matar os microrganismos. As autoclaves são normalmente utilizadas para a esterilização a vapor. Expõem cada artigo ao contacto direto com o vapor à temperatura e pressão necessárias durante o tempo especificado. A esterilização a vapor é eficaz para desinfetar instrumentos, artigos sólidos, ocos ou líquidos.
2. Esterilização por calor seco: A esterilização por calor seco envolve a exposição de artigos a temperaturas elevadas sem a utilização de humidade. É normalmente utilizada para artigos que são sensíveis à humidade ou materiais sensíveis ao calor. A esterilização por calor seco requer normalmente temperaturas mais elevadas e tempos de exposição mais longos em comparação com a esterilização a vapor. As temperaturas utilizadas para a esterilização por calor seco podem variar entre 160°C (320°F) e 190°C (374°F). Este método é eficaz para matar microrganismos através da desnaturação das suas proteínas e da interrupção dos seus processos metabólicos.
3. Esterilização por óxido de etileno (EtO): A esterilização por óxido de etileno é um método de esterilização química que utiliza um gás chamado óxido de etileno para matar os microrganismos. É normalmente utilizado para artigos que não resistem a temperaturas elevadas ou à humidade. O óxido de etileno é um esterilizante altamente eficaz que consegue penetrar nos materiais de embalagem e atingir todas as superfícies do artigo a ser esterilizado. O processo envolve a exposição do artigo a uma concentração controlada de gás de óxido de etileno durante um período de tempo específico. Após a esterilização, o artigo precisa de ser arejado para remover qualquer gás remanescente antes de poder ser utilizado.
Estes três métodos de esterilização oferecem diferentes opções para garantir a eliminação completa dos microrganismos do equipamento médico e de outros artigos. A escolha do método de esterilização depende da natureza do item a ser esterilizado e da sua compatibilidade com o processo de esterilização específico.
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